Les turbulences sont sans doute la raison pour laquelle vous lisez ces lignes en ce moment même. C'est le facteur déclencheur le plus courant de l'anxiété en vol. L'avion tremble. Vous avez l'estomac qui se noue. Vous agrippez les accoudoirs. Votre esprit s'emballe et imagine le pire scénario possible. Vous scrutez la cabine à la recherche de signes de panique sur les visages des autres passagers. Vous observez les agents de bord. Vous retenez votre souffle.
Je suis pilote depuis trente et un ans. J'ai traversé tous les types de turbulences qui existent. Et je dois vous dire quelque chose qui peut sembler difficile à croire pour l'instant : dans toute l'histoire de l'aviation commerciale moderne, les turbulences n'ont jamais causé le crash d'un avion. Pas une seule fois. Ce n'est pas une opinion. C'est un fait avéré, issu des bases de données sur la sécurité aérienne gérées par le NTSB et la FAA.
Qu'est-ce que la turbulence, au juste ?
Les turbulences ne sont pas ce que vous croyez. Votre cerveau vous fait croire que l'avion est secoué par une force extérieure violente, que l'air s'en prend à l'appareil, que la structure est mise à rude épreuve. Rien de tout cela n'est vrai.
La turbulence n'est rien d'autre qu'un mouvement irrégulier de l'air. Prenons l'exemple de l'océan. Par temps calme, la surface est lisse. Par temps de tempête, il y a des vagues. L'eau est toujours la même. C'est simplement son mouvement qui a changé. Il en va de même pour l'air.
Imaginez maintenant un poisson dans l'océan pendant une tempête. Les vagues peuvent être gigantesques. Est-ce que le poisson se blesse ? Est-ce qu'il est projeté hors de l'eau ? Non. Le poisson se déplace avec l'eau, car il est en suspension dans l'eau. Un avion en pleine turbulence fonctionne exactement de la même manière. L'avion ne repose pas à la surface de l'air comme un bateau sur l'eau. Il est en suspension dans l'air. Lorsque l'air bouge, l'avion bouge avec lui.
Une ingénierie qui vous protège
Tous les avions commerciaux à bord desquels vous voyagerez ont été conçus et testés pour résister à des forces bien supérieures à celles que peuvent générer les turbulences. Avant qu'un avion ne soit autorisé à transporter des passagers, il doit prouver que sa structure est capable de supporter au moins 150 % de contraintes supplémentaires par rapport aux conditions les plus extrêmes auxquelles il pourrait être confronté. C'est ce qu'on appelle le coefficient de sécurité.
Ce sont les ailes qui inquiètent le plus les gens. Quand on les voit fléchir, le cœur se met à battre deux fois plus fort. Mais cette flexibilité n’est pas un signe de faiblesse. C’est le fruit de l’ingénierie. Une aile flexible absorbe l’énergie. Une aile rigide la transmet. Lors des essais de certification, Boeing a courbé les ailes de ses avions de plus de quatre mètres et demi vers le haut sans qu’elles ne cèdent.
Ce que font les pilotes en cas de turbulences
Lorsque des turbulences surviennent, les pilotes expérimentés désactivent souvent le pilote automatique. Non pas parce que la situation est dangereuse, mais parce que le pilote automatique s'efforce trop de contrer les secousses. Un bon pilote fait le contraire. Nous laissons l'avion suivre le mouvement de l'air. Nous gérons la vitesse de manière à rester dans la plage de vitesse de pénétration des turbulences, ce qui assure à l'avion une protection structurelle maximale et un vol aussi fluide que possible.
Nous n'avons pas peur. Nous ne pensons jamais que l'avion est en danger. Nous pouvons être agacés par les secousses, mais le danger ? Non. Les turbulences sont un désagrément, pas une menace.
Les différents types de turbulences
La turbulence convective se produit lorsque le soleil réchauffe le sol et que l'air chaud s'élève en colonnes appelées courants thermiques. Ce phénomène est particulièrement fréquent l'après-midi au-dessus des terres, surtout en été.
Des turbulences mécaniques se produisent lorsque l'air passe au-dessus d'éléments du relief tels que des montagnes, des bâtiments ou même l'aéroport lui-même.
Les turbulences en air clair se produisent à haute altitude, là où se croisent différents courants-jets. Elles peuvent survenir sans avertissement, car aucun nuage ne permet de les signaler.
La turbulence de sillage est provoquée par les tourbillons d'extrémité d'aile d'un avion qui précède. Le contrôle aérien gère les distances de séparation précisément pour éviter ce phénomène.
Pourquoi votre corps réagit-il ainsi ?
Les secousses te font trembler. Ces secousses physiques activent ton système vestibulaire, les organes de l'équilibre situés dans ton oreille interne. Ton système vestibulaire envoie un message d'urgence à ton tronc cérébral : quelque chose ne va pas. Ton tronc cérébral ne consulte pas ton cortex préfrontal. Il réagit par un réflexe de survie.
Mais il y a une dimension plus profonde. La sensation physique d'être secoué, de se sentir instable, de ne pas maîtriser les mouvements de son corps, est un puissant déclencheur de ce qu'on appelle la mémoire somatique. Votre système nerveux stocke les souvenirs non seulement sous forme de pensées, mais aussi sous forme de schémas physiques. Si vous vous êtes déjà senti en danger physiquement pendant votre enfance, votre corps s'en souvient. Les turbulences peuvent réactiver ce vieux souvenir.
Confort contre sécurité
C'est la distinction la plus importante que je puisse vous faire. Les turbulences sont une question de confort, pas de sécurité. Pensez à une route pleine de nids-de-poule. Votre voiture rebondit. Le café dans votre porte-gobelet se renverse. C'est désagréable. Mais à aucun moment vous ne pensez que la voiture va se désagréger.
Le signal « Attacher vos ceintures » a pour but d'assurer votre confort et de prévenir les blessures légères. Il vous évite de vous cogner la tête contre le compartiment à bagages en cas de secousse soudaine. Il n'est pas là parce que l'avion risquerait de se désintégrer.
Ce que vous pouvez faire dès maintenant
- Concentrez-vous sur vos pieds. Appuyez-les fermement contre le sol. Cela active les circuits d'ancrage de votre système nerveux.
- Expirez plus longtemps que vous n'inspirez. Inspirez en comptant jusqu'à trois. Expirez en comptant jusqu'à six. Répétez cinq fois.
- Remarquez les secousses sans les considérer comme un danger. Dites-vous : « Je sens un mouvement. Ce n'est pas dangereux. »
- Regardez les agents de bord. Remarquez à quel point ils ont l'air détendus. Laissez leur calme influencer le vôtre.
- Mange quelque chose. Manger envoie un signal de sécurité puissant à ton intestin. Ton corps sait que tu ne manges pas lorsque tu es en danger.
- Ne vous agrippez pas aux accoudoirs — détendez-vous. Si vous sentez vos muscles se crisper, relâchez-les consciemment. Détendez votre mâchoire. Laissez tomber vos épaules. Ouvrez vos mains. Le fait de se cramponner crée un cercle vicieux : votre corps se crispe, votre cerveau interprète cette tension comme un danger, et la peur s'intensifie. Se détendre envoie le signal inverse : celui de la sécurité.
La voie à suivre
L'anxiété liée aux turbulences peut être traitée. Ce n'est pas une condamnation à perpétuité. Le chemin à suivre passe à la fois par l'éducation et par un travail axé sur le corps. Vous devez comprendre ce que sont les turbulences afin que votre esprit rationnel cesse d'imaginer des scénarios catastrophes. Et vous devez apprendre à votre système nerveux que les sensations physiques liées aux turbulences ne présentent aucun danger, même si elles sont désagréables.
J'ai aidé plus de seize mille personnes souffrant de la peur de l'avion. Beaucoup d'entre elles se trouvaient exactement dans la même situation que vous aujourd'hui. Et la grande majorité d'entre elles ont réussi à changer leur rapport à l'avion. Non pas parce que les turbulences avaient cessé, mais parce qu'elles avaient cessé de les percevoir comme une menace.
